An unprecedented Journey through Turkmenistan

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My journey through Turkmenistan has concluded today, and I can say it was a truly extraordinary segment to which I would like to dedicate some reflections. We spent 18 days in the country and walked exactly 600 kilometers without losing a single meter—except at the two border crossings, where walking on foot is, as usual in Central Asia, not permitted.

You might think: So what? Rainer does that in every country. However, for Turkmenistan, this is not normal. There has never been such a long tourist journey in this country before. According to research by the largest Turkmen travel agency, this set a new record. Most tourists only make a quick trip to the Gas Crater and rarely stay longer than three days in the country. Secondly, this was the first documented trekking journey across the country. Thirdly, the route we chose was through tourist-unknown terrain. Even our guide Geldish was unfamiliar with this path. Had he known it was a sandy track where one could get stuck, he certainly would not have undertaken it. Fourthly, it was a sensitive border area with many military posts. We are fortunate to have obtained permission for such a special trip at all, as the Turkmen state keeps a watchful eye on tourists. Above all, we owe thanks to Geldish, because without his diplomatic skills, we would not have succeeded and would have had to abort the journey midway. He had to constantly juggle between our wishes and the demands of the immigration office, police, military, our private hosts, and his travel agency as his employer. I believe he granted us the maximum freedom possible in this country. Geldish had to answer hundreds of calls from the immigration office, which wanted to know our whereabouts at all times, while I often “misbehaved” by taking my own path away from the road. I estimate he had to handle over a thousand calls because of us!

It is important to know that a tourist trip through Turkmenistan is only possible with the accompaniment of one of the few licensed Turkmen travel agencies. However, since the agency Stantrips wanted to enable us to trek without other means of transport, we decided to walk a section of the country. This had the additional advantage that I can now use my maximum 30-day stay in the neighboring country Uzbekistan in one continuous stretch.

At the border entry, we had to undergo a COVID-19 test. The rest of the paperwork—travel permits, visas, etc.—was handled by our young guide Geldish, who was able to receive us even before the actual border crossing. From then on, we would have a vehicle accompanying us for the next 18 days.

Our route through Turkmenistan followed the Amu Darya River, which also forms the border with Uzbekistan here. This river will accompany me for a while longer until Tajikistan. Similar to the Nile, it is a river oasis where agriculture is possible along its banks, primarily cotton. However, the Turkmen side is uninhabited in the initial section. Only a sandy track runs through the deserted desert.

First, we reached the provincial capital Daşoguz, where we were impressed by the huge, even ostentatious monumental buildings. After leaving the city, we stopped at a supermarket to buy supplies for the coming days in the desert. Quite uncoordinatedly, we filled three large shopping carts. As we were the only customers that morning, we attracted the full attention of the staff. In the end, ten saleswomen dressed in Santa hats helped us pack and carry our supplies to the car!

On the third day, 光 and I walked ahead of the car through the sand desert in thick fog. The track we followed was partly completely covered with sand, so we grew increasingly worried about whether Geldish could manage it with his vehicle. We saw an abandoned vehicle whose occupants had likely been waiting for help for some time. The few other vehicles on the road sped through the sand at high speed, because if they stopped, they would have no chance of moving again. Finally, Geldish caught up with us, much to our relief. However, he was at the end of his nerves and unsure whether we could even traverse the upcoming section.

In the afternoon, we reached a military post where soldiers took selfies with us. A kilometer further on, there was a camp for workers maintaining a gas pipeline. This offered an unexpected opportunity to spend the night in warmth. We were warmly welcomed by the 16 workers and given our own room! Each of them wanted to seize the rare opportunity to take a photo with tourists. In this way, we had a total of 26 spontaneous photo sessions today, which we patiently endured as guests. It gave us a slight sense of what it might be like to travel through the country as celebrities.

光 cooked our white cabbage under difficult conditions, and the camp cook brought us a mountain of plov.

The next morning, I got up before everyone else, ate my oatmeal, and set off alone into the darkness despite snowfall and wind. The idea was to cover more kilometers today to reach another camp. Since I was without a backpack, I could jog for a while. I even ran on snow-covered sand dunes. However, I soon wondered why 光 and Geldish had not caught up. After walking 25 kilometers alone through the desert, I climbed a particularly high dune to get network reception. That’s when I received the news: Geldish’s car was stuck deep in the sand! They couldn’t dig themselves out, and even four men from another vehicle couldn’t push our car. Subsequently, a truck from our previous camp was called for help. A plastic rope snapped twice, but finally, our vehicle was pulled out with a steel cable. The truck accompanied us until the most difficult section was behind us.

In the evening, while staying at a simple guesthouse in Gazojak, our hostess entered our room to sell various clothing items as an enterprising businesswoman. Our explanation that we couldn’t buy anything extra due to our trekking was ignored, and every item from all bags was individually promoted. The funny part: I had just slipped under the covers completely naked and watched the sales process motionlessly, which attracted even more people into our room.

In the village of Karaaygyr, Geldish spontaneously arranged accommodation for us with a poor private family. After I wrote my Polarsteps (my diary), the night took an unexpected turn. Due to the heat of over 30°C in our room, it was impossible to sleep, so we decided to open the window. In the process, a small pane broke—probably because the window was never meant to be opened. But it achieved the desired cooling. We would pay for the windowpane. 光 and I went to bed, but we wondered where Geldish was. Then we heard excited voices in the next room. It was almost midnight when Geldish anxiously entered our room and said we had to leave the apartment immediately. The broken window was not the real reason; rather, our hosts were only tenants, and the property owners or their representatives did not tolerate our presence. This was hard to understand because our hosts had been incredibly kind to us—they had even boiled warm water for us to brush our teeth. But our stay in this village had attracted significant attention. The villagers didn’t understand what we were doing there. When we left the apartment through the living room, it felt like running a gauntlet. Strangers with hostile expressions stood lined up on both sides. Quickly, we loaded our belongings into the car. I wondered where we would spend the night. Coincidentally, Geldish’s former colleague from military service lived in the village, and his home was open to us just 100 meters away. Due to his resemblance to the Russian president, he is aptly nicknamed “Putin.” With him, we were truly welcome, and the room temperature was just right.

I might bore you by repeatedly mentioning how people hand us gifts from their cars. But each time, we are deeply impressed by how friendly the locals are. Today, we were both given iced tea and money. Resistance was futile; we had to accept the total of 18 manat (about €1.20). After all, those traveling on foot are assumed to be in need. Our refusal was simply interpreted as modesty. Perhaps my worn-out shoes also contributed to this perception. They are still the sandals I bought 4,000 kilometers ago in the Turkish city of Samsun. Now, the worn-out soles are only held together by tape wrapped around the shoes. Although I also have a pair of sturdy shoes, they have likewise reached the end of their lifespan despite barely being worn. My feet simply feel more comfortable in sandals, and unless temperatures are extremely low, I avoid wearing closed shoes.

At the end of our trek through Turkmenistan, we reached the city of Türkmenabat. With a quarter-million inhabitants, it is the second-largest city in the country after the capital Ashgabat and the capital of Lebap Province. It also marks a significant milestone in my journey: as you know, due to the denied visa for Iran, I had to take an alternative route north of the Caspian Sea. This I have now completed, as in Türkmenabat, I have rejoined my originally planned route. On our non-walking day in Türkmenabat, we behaved obediently like regular tourists for once and followed Geldish’s city tour. He showed us the ancient ruins of Amul, the grand mosque, the provincial museum, and the library. The latter was completed in 2014 in a seven-story monumental building. Forty staff members manage the library, and books are still cataloged using traditional index cards. However, we were only shown the 77 books written by the country’s presidents themselves. During the entire tour, we saw no other visitors. Only at the very end did we spot three students using one of the many warm reading rooms. It felt somewhat eerie, and I wondered whether the money might have been better spent on infrastructure, such as roads, since the outskirts are characterized by sandy or muddy paths. In Turkmenistan, there is a stark contrast between showcase streets and the rest of the country.

At the border crossing back to Uzbekistan, our passports were checked eleven times. To me, Asian borders have something neurotic, even pathological. We were repeatedly led into different rooms, checked again, then made to board a bus three times, each time traveling a few hundred meters. In total, we only lost 2.7 kilometers, bringing the overall loss to just under 18 kilometers. Then more waiting, luggage checks, and so on. Yet, it was amusing on the bus because Geldish had given us both taqiyahs (Muslim caps). The women on the bus properly adjusted 光’s cap and braided her hair, much to everyone’s amusement. And why not cross such a rigid border with joy and laughter?

And now, we have reached another important milestone: the historic city of Bukhara! Here, monuments from various golden ages remain, including mosques, madrasas, fortresses, and some old-town alleyways that are unique within the former Soviet Union. We had already visited this city during bicycle tours in Central Asia in 2006 and 2014, both times in autumn when large tourist crowds flowed through. In January, however, the city feels very quiet. The offerings of goods, hotels, and restaurants are still vast even now. But we didn’t avail ourselves of any; instead, we rented a small apartment where we immediately prepared our hot pot! It is so wonderful to live in an apartment after a long time. From cooking for ourselves to using a washing machine, it creates a feeling of being at home, even if only briefly. And most importantly, 光 is here. Unfortunately, not for much longer: tomorrow we have one more day together in the city, and the day after tomorrow she will depart for home. I will stay here for at least two days to plan the next leg of my journey.

Theoretically, I could now continue following my original plan—corresponding to the red line on my website’s map. That would mean walking onward to Samarkand and Tashkent. However, timewise, I am not on schedule but two months ahead. Therefore, I will soon deviate from my planned route and take an extra loop in the south before heading north again. I am often asked why I don’t take the direct route through India. The main reason is that I want to walk everything. Since the borders with Myanmar are closed, I would have to fly at least once on the southern route. Moreover, I am determined to walk through China and Mongolia. My goal is not to arrive as quickly as possible.

I still need to research more thoroughly whether it is a good idea to walk through Afghanistan alone and whether I can trek through mountainous, snowy Tajikistan in February.

Here is the current list of my companions:

光 – unbeatable with 7 segments in Spain, France, Germany, the Balkans, Turkey, Russia, and Turkmenistan: 600+775+640+686+482+685+824=4692 km (40%)

Christian – 178 km

Felix – 126 km

Sonja – 72 km

Karolina & Steven – 61 km

Jelena – 51 km

Anthony – 47 km

Volker – 34 km

Stefan – 32 km

Jörn – 31 km

Monika & Bernhard – 21 km

Lin – 20 km

Stephan – 18 km

Ralph – 15 km

Mak – 14 km

Jens – 12 km

Markus K. – 8 km

Markus H. – 6 km

Meike – 4 km

Erhard – 3 km

Andrea – 2 km

Geldish – 2 km

Kilometers walked in the 20 countries so far:

Portugal – 210

Spain – 1709 (1st place)

France – 828

Switzerland – 383

Germany – 1050 (3rd place)

Austria – 360

Slovenia – 192

Croatia – 83

Bosnia and Herzegovina – 548

Montenegro – 217

Kosovo – 202

North Macedonia – 165

Bulgaria – 488

Turkey – 1675 (2nd place)

Georgia – 729

Russia – 670

Kazakhstan – 829

Uzbekistan – 750

Turkmenistan – 601

If you are interested in reading my diary, please find my notes on PolarSteps!

Deutsch

Der Teil meiner Wanderung durch Turkmenistan ist seit heute zu Ende und ich kann sagen, dass es ein ganz besonderer Abschnitt war, dem ich hier eine Reflexion widmen möchte. Wir waren 18 Tage in dem Land und sind genau 600 km gelaufen ohne dabei einen Meter zu verlieren (ausser an den beiden Grenzenübergängen, an denen man wie üblich in Zentralasien nicht zu Fuss laufen darf). Nun mögt ihr denken: na und? Rainer macht das doch in jedem Land so. Doch für Turkmenistan ist das nicht normal. Noch nie gab es vorher eine so lange touristische Reise in diesem Land. Nach der Recherche des grössten Turkmenischen Reisebüros war das ein neuer Rekord. Die meisten Touristen fahren nur schnell zum Gaskrater und bleiben kaum länger als drei Tage im Land. Zweitens war das die erste Wanderung, die durch das Land gemacht wurde. Drittens war diese Strecke, die wir ausgewählt hatten, ein touristisch unbekanntes Terrain. Auch unser Reisebegleiter Geldish kannte diese Strecke noch nicht. Wenn er gewusst hätte, dass es sich um eine Sandpiste handelt, in der man stecken bleiben kann, hätte er diese Strecke sicher nicht angetreten. Viertens handelte es sich um ein sensitives Grenzgebiet mit vielen Militärposten. Wir können uns glücklich schätzen, dass wir überhaupt eine Genehmigung für eine solche spezielle Reise bekommen haben. Denn der turkmenische Staat hat ein wachsames Auge auf die Touristen. Aber vor allem haben wir Geldish zu danken, denn ohne seine Diplomatie wären wir nicht durchgekommen und hätten die Reise zwischendurch abbrechen müssen. Er musste nämlich zwischen unseren Wünschen und den Anforderungen des Immigrationamtes, der Polizei, des Militärs, unserer privaten Gastgeber und seinem Reisebüro als Arbeitgeber hin- und her jonglieren. Ich glaube, er gab uns ein Maximum an Freiheit, das in dem Land überhaupt möglich ist. Einige 100 Anrufe des Migrationamtes, das jederzeit wissen wollte, wo wir uns gerade befinden, musste Geldish entgegennehmen, während ich mir oft sehr unbrav erlaubte, fernab von der Strasse meinen eigenen Weg zu gehen. Ich schätze, dass er über 1000 Anrufe wegen uns entgegennehmen musste! 

Wichtig zu wissen ist, dass eine touristische Reise durch das Land Turkmenistan nur mit Begleitung eines der wenigen zugelassenen turkmenischen Reisebüros möglich ist. Weil uns aber das Reisebüro Stantrips das Wandern ohne andere Transportmittel ermöglichen wollte, beschlossen wir, eine Teilstrecke durch das Land zu wandern. Das hatte zusätzlich noch den vorteilhaften Effekt, dass ich jetzt meinen maximalen Aufenthalt an einem Stück von 30 Tagen im Nachbarland Usbekistan einhalten kann.

Bei der Einreise an der Grenze mussten wir unsere Nasen für einen COVID-19 Test hergeben. Den Rest des Papierkriegs, der Reisegenehmigungen, Visa. etc übernahm schon unser junger Reiseführer Geldish, der uns schon vor der eigentlichen Einreise in Empfang nehmen konnte. Von nun an würden wir für die nächsten 18 Tage eine Begleitung mit dem Auto haben.

Unser Weg durch Turkmenistan führte entlang des Flusses Amudarja, der hier auch die Grenze zu Usbekistan bildet. Dieser Fluss wird mich noch eine Weile bis Tadschikistan begleiten. Ähnlich wie der Nil handelt es sich hier um eine Flussoase, an dessen Ufern Landwirtschaft möglich ist. Vor allem Baumwolle wird hier angebaut. Die turkmenische Seite jedoch ist auf dem ersten Abschnitt unbesiedelt. Lediglich eine Sandpiste führt durch menschenleere Wüste.

Zunächst aber erreichten wir die Provinzhauptstadt Daşoguz, in der uns die riesigen, ja protzig gestalteten Monumentalbauten beeindruckten.  Nach dem Verlassen der Stadt Daşoguz machten wir an einem Supermarkt halt, um dort ein „paar“ Lebensmittel für die kommenden Tage in der Wüste zu kaufen. Ziemlich unkoordiniert füllten wir drei riesige Einkaufswagen. Da wir an diesem Morgen die einzigen Kunden waren, zogen wir die ganze Aufmerksamkeit des Personals an uns. Am Ende halfen uns zehn mit Nikolauskappen bekleidete Verkäuferinnen, unsere Vorräte zu verpacken und ins Auto zu tragen! 

Am dritten Tag liefen Guang und ich im dichten Nebel dem Auto voraus durch die Sandwüste. Die Piste, der wir folgten, war teilweise komplett mit Sand bedeckt, sodass wir uns immer mehr Sorgen machten, ob Geldish diese Strecke mit seinem Fahrzeug überhaupt schaffen kann. Wir sahen ein liegengebliebenes Fahrzeug, dessen Besatzung wohl schon länger auf Hilfe wartete. Und die wenigen Fahrzeuge, die unterwegs waren, fuhren mit Karacho durch den Sand, denn im Falle eines Stopps hätte man keine Chance mehr, wieder anzufahren. Schliesslich erreichte Geldish uns doch, was uns erleichterte. Jedoch war er mit seinen Nerven am Ende und unsicher, ob wir die kommende Strecke überhaupt durchfahren können. 

Am Nachmittag erreichen wir einen Militärposten, dessen Soldaten mit uns Selfies machten. Ein Kilometer weiter befand sich ein Camp der Arbeiter für den Unterhalt einer Gaspipeline. Das bot eine unerwartete Gelegenheit, im warmen zu übernachten. Wir wurden von den 16 Mitarbeitern herzlich empfangen und bekamen ein eigenes Zimmer! Ein jeder wollte die seltene Gelegenheit nutzen, mit Touristen ein gemeinsames Foto zu machen. Auf diese Weise hatten wir heute insgesamt 26 spontane Fotoshootings, die wir als Gäste geduldig wahrnahmen. Wir bekommen auf diese Weise ein bisschen das Feeling, wie es ist, als Berühmtheit hat durch das Land zu ziehen.

Guang kochte unter schwierigen Verhältnissen unseren Weisskohl und der Koch brachte uns noch einen Berg Plov. 

Am nächsten Morgen stand ich vor allen anderen auf, frühstückte meine Haferflocken und startete alleine in die Dunkelheit trotz Schneetreibens und Wind. Die Idee war heute mehr Kilometer zu machen, um wieder ein Camp zu erreichen. Da ich ganz ohne Rucksack unterwegs war, konnte ich eine Weile joggen. Teilweise lief ich auf den Sanddünen, die mit Schnee bedeckt waren. Alsbald jedoch wunderte ich mich, warum Guang und Geldish nicht nachkamen. Nachdem ich schon 25 km alleine durch die Wüste gelaufen war, bestieg ich eine besonders hohe Düne, um Netzempfang zu haben. Da erfuhr ich die Bescherung: Geldish war mit seinem Auto tief im Sand stecken geblieben! Sie konnten sich nicht freigraben und auch vier Männer von einem anderen Auto konnten unser Auto nicht anschieben. Daraufhin wurde ein LKW vom unserm gestrigen Camp zuhilfe gerufen. Ein Plastikseil riss zweimal, aber schliesslich konnte unser Wagen mit einem Stahlseil aus dem Sand gezogen werden. Der LKW begleitete uns noch so lange, bis die schwierigste Passage hinter uns lag.

Am Abend, als wir in einem einfachen Gasthaus in Gazojak übernachteten, kam unsere Gastgeberin in unser Zimmer, um als tüchtige Geschäftsfrau diverse Kleidungsstücke zu verkaufen. Die Info, dass wir aufgrund unserer Wanderung nichts Zusätzliches kaufen können, wurde ignoriert und alle Kleidungsstücke aus allen Säcken einzeln angepriesen. Das lustige dabei: ich war gerade splitternackt unter die Bettdecke gehuscht und verfolgte regungslos den Verkaufsprozess, der noch weitere Personen in unser Zimmer lockte. 

Im Dorf Karaaygyr hatte Geldish für uns spontan eine Unterkunft bei einer armen Privatfamilie organisiert. Nachdem ich die Polarsteps (mein Tagebuch) geschrieben hatte, nahm die Nacht noch eine unerwartete Wendung. Wegen der Hitze von über 30°C in unserem Raum war es unmöglich einzuschlafen, sodass wir beschlossen, das Fenster zu öffnen. Dabei ging eine kleine Scheibe zu Bruch. Vermutlich deshalb, weil das Fenster sonst nie geöffnet wird. Aber das schaffte die gewünschte Kühlung. Die Fensterscheibe würden wir bezahlen. Guang und ich legten uns schlafen, jedoch fragten wir uns, wo Geldish denn steckte. Dann hörten wir erregte Stimmen im Nachbarraum. Es war schon kurz vor Mitternacht, als Geldish beunruhigt in unser Zimmer kam und meinte, dass wir diese Wohnung sofort verlassen müssen. Die zerbrochene Scheibe war nicht der eigentliche Grund, sondern dass unsere Gastgeber nur Mieter waren und die Eigentümer der Wohnung, beziehungsweise dessen Vertreter uns hier nicht duldeten. Das war schwer zu verstehen, weil unsere Gastgeber unglaublich nett zu uns gewesen waren. Sie hatten sogar warmes Wasser zum Zähneputzen für uns gekocht. Aber wir hatten durch unseren Aufenthalt in diesem Dorf grosses Aufsehen erregt. Die Dorfbewohner verstanden nicht, was wir hier verloren haben. Als wir beim Verlassen der Wohnung aus unserem Zimmer durch das Wohnzimmer gingen, wurde das zu einem Spiessrutenlauf. Auf beiden Seiten aufgereiht standen unbekannte Menschen mit bösen und feindlichen Gesichtern. Schnell verstauten wir unsere Sachen im Auto. Ich fragte mich, wo wir jetzt übernachten sollten. Der Zufall jedoch wollte es, dass Geldishs ehemaliger Kollege vom Wehrdienst in dem Dorf wohnt und gerade mal 100 m weiter sein Haus für uns offen stand. Aufgrund seiner Ähnlichkeit mit dem russischen Präsidenten wird er zurecht Putin genannt. Bei ihm waren wir nun wirklich willkommen und auch die Raumtemperatur passte.

Vielleicht langweile ich euch, wenn ich immer wieder davon berichte, wie uns aus den Autos heraus Geschenke überreicht werden. Aber es ist jedes Mal beeindruckend für uns, wie freundlich die Menschen hier sind. Heute bekamen wir beide Eistee und Geld zugesteckt. Widerstand war zwecklos, wir mussten die insgesamt 18 Manat (1.2 €) annehmen. Denn wer zu Fuss unterwegs ist, dem fehlt das Geld. Unsere Ablehnung wurde lediglich als Bescheidenheit gewertet. Aber vielleicht haben auch meine abgelaufenen Schuhe zu dieser Sichtweise beigetragen. Es sind noch die Sandalen, die ich vor 4000 km in der türkischen Stadt Samsun gekauft hatte. Jetzt halten die durchgelaufenen Sohlen nur noch mit einem um den Schuh gewickelten Klebeband. Zwar habe ich inzwischen auch ein paar feste Schuhe, die ebenfalls ihr Lebensende erreicht haben, obwohl ich sie kaum getragen habe. Meine Füsse fühlen sich in Sandalen einfach wohler und wenn es nicht tiefe Minusgrade hat, verzichte ich auf feste Schuhe. 

Am Ende unserer Wanderung durch Turkmenistan erreichten wir die Stadt Türkmenabat. Mit einer Viertelmillion Einwohner ist sie nach der Hauptstadt Aschgabad die zweitgrösste Stadt des Landes. Sie ist ferner die Hauptstadt der Provinz Lepab. Zugleich stellt sie ein bedeutsames Etappenziel meiner Wanderung dar: wie ihr wisst, musste ich aufgrund des verweigerten Visums für den Iran auf einer Alternativroute nördlich um das Kaspische Meer herumlaufen. Das habe ich hiermit vollendet, denn in Türkmenabat habe ich wieder meine ursprünglich geplante Route erreicht. An unserem wanderfreien Tag in der Stadt Türkmenabat benahmen wir uns ausnahmsweise brav wie normale Touristen und folgten Geldishs Tour durch die Stadt. Er zeigte uns die alte Ruinenstadt Amul, die grosse Moschee, das Provinzmuseum und die Bibliothek. Letztere wurde 2014 in einem siebenstöckigen Monumentalbau realisiert. 40 Angestellte betreuen die Bibliothek. Die Bücher findet man althergebracht mit Karteikarten. Zu sehen bekamen wir aber lediglich die 77 Bücher, die die Präsidenten des Landes selbst geschrieben hatten. Während der ganzen Führung sahen wir keine anderen Kunden. Erst ganz am Ende sahen wir drei Studenten, die einen der vielen warmen Lesesäle für ihre Studien nutzten. Irgendwie war das unheimlich und ich frage mich, ob das Geld nicht besser in beispielsweise die Strasseninfrastruktur angelegt wäre, da in den Aussenbezirken Sandpisten oder Schlammstrassen das Stadtbild prägen. In Turkmenistan sieht man einen krassen Unterschied zwischen den Vorzeigestrassen und dem Rest des Landes. 

Beim Grenzübergang zurück nach Usbekistan wurden unsere Pässe elf Mal kontrolliert. Für mich haben asiatische Grenzen so etwas neurotisches, ja krankhaftes. Immer wieder werden wir in verschiedene Räume geführt, erneut kontrolliert, dann müssen wir dreimal in einen Bus einsteigen und jeweils ein paar 100 m fahren. Insgesamt haben wir aber nur 2.7 km verloren, was den Gesamtverlust auf knapp 18 km erhöht. Dann wieder warten, Gepäck Kontrollen über uns ergehen lassen etc, etc. Und dennoch war es lustig im Bus, denn Geldish hatte uns beiden Taqiyahs (Muslimische Mützen) geschenkt. Die Frauen im Bus steckten Guang die Mütze korrekt in die Haare und flochten ihr Zöpfe, was zur Belustigung aller beitrug. Und ja, warum sollte man nicht auch mit Freude und Spass über eine solch verbohrte Grenze gehen?

Und jetzt haben wir noch ein wichtiges Etappenziel erreicht: die historische Stadt Buchara! Hier finden sich aus verschiedenen Blütezeiten noch die historischen Kulturdenkmäler wie Moscheen, Medressen, Festungen und auch noch einige Altstadtgassen, die im Bereich der ehemaligen Sowjetunion eine Besonderheit darstellen. Wir waren schon 2006 und 2014 während Fahrradtouren durch Zentralasien in dieser Stadt gewesen. Das war jeweils im Herbst, als die grossen Touristenströme durch die Stadt zogen. Im Januar jedoch wirkt die Stadt sehr ruhig. Das Angebot an Waren, Hotels und Restaurants ist auch im Januar riesig. Wir nahmen jedoch davon nichts in Anspruch, sondern mieteten eine kleine Wohnung, in der wir sofort unseren Feuertopf realisieren konnten! Es ist so wunderbar nach einer langen Zeit in einer Wohnung zu leben. Vom Selberkochen bis zu zur Waschmaschine, das schafft ein Gefühl zu Hause zu sein und sei es nur für kurze Zeit. Und das wichtigste dabei ist natürlich, dass Guang dabei ist. Doch leider nicht mehr lange: morgen haben wir noch einen gemeinsamen Tag in der Stadt und übermorgen früh wird sie die Heimreise antreten. Ich werde mindestens zwei Tage hierbleiben, um meine weitere Reise zu planen. 

Theoretisch könnte ich jetzt weiter meiner ursprünglichen Planung folgen, das entspricht der roten Linie auf meine Karte auf der Homepage. Dann würde ich jetzt weiter nach Samarkand und Taschkent laufen. Doch zeitlich gesehen liege ich nicht im Plan, sondern bin zwei Monate zu früh dran. Daher werde ich meine geplante Route bald wieder verlassen und eine Extrarunde im Süden drehen, bevor es wieder nach Norden geht. Ich werde oft gefragt, warum ich denn nicht den direkten Weg über Indien gehe. Der wichtigste Grund liegt darin, dass ich alles zu Fuss gehen will. Da die Grenzen zu Myanmar geschlossen sind, müsste ich auf der Südroute mindestens einmal fliegen. Ferner möchte ich unbedingt durch China wandern und auch durch die Mongolei. Mein Ziel liegt ja nicht darin, möglichst schnell anzukommen.

Ich muss mich noch genauer informieren, ob es eine gute Idee ist, alleine durch Afganistan zu laufen und auch, ob ich im Februar durch das gebirgige und schneereiche Tajikistan laufen kann. 

Hier die aktuelle Liste meiner Begleiter:

Guang uneinholbar mit 7 Etappen in Spanien, Frankreich, Deutschland, Balkan, Türkei, Russland und Turkmenistan 600+775+640+686+482+685+824=4692 km  (40%)

Christian 72+106=178 km  

Felix 126 km

Sonja 72 km  

Karolina & Steven 61 km  

Jelena 51 km  

Anthony 47 km  

Volker 34 km  

Stefan 32 km  

Jörn 31 km  

Monika & Bernhard 21 km  

Lin 20 km  

Stephan 18 km  

Ralph 15 km  

Mak 14 km

Jens 12 km  

Markus K. 8 km  

Markus H. 6 km  

Meike 4 km  

Erhard 3 km  

Andrea 2 km

Geldish 2 km

Gelaufene Kilometer in den bisher 20 Ländern:

Portugal 210

Spanien 1709 (1. Platz)

Frankreich 828

Schweiz 383

Deutschland 1050 (3. Platz)

Österreich 360

Slowenien 192

Kroatien 83

Bosnien-Herzegowina 548

Montenegro 217

Kosovo 202

Nordmazedonien 165

Bulgarien 488

Türkei 1675 (2. Platz)

Georgien 729

Russland 670

Kasachstan 829

Usbekistan 750

Turkmenistan 601

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我的土库曼斯坦之旅今天结束了，可以说这是一段非常特别的旅程，值得我在此回顾一番。我们在该国度过了18天，徒步整整600公里，一米都没有少走——除了在两个边境口岸，因为在中亚地区通常不允许步行过关。

你可能觉得：这有什么？莱纳在每个国家都这样。但对土库曼斯坦来说，这并不寻常。此前，从未有过如此漫长的旅游行程进入该国。根据土库曼斯坦最大旅行社的调研，这创造了一项新纪录。大多数游客只是匆匆去看一眼“地狱之门”天然气坑，很少在该国停留超过三天。其次，这是首次有记录的全境徒步旅行。第三，我们选择的路线途经的是旅游意义上的未知区域。连我们的导游格尔迪什也对这条路不熟悉。如果他早知道这是一条容易陷车的沙土路，他肯定不会选择它。第四，我们穿过的是敏感的边境地区，设有众多军事哨所。我们很幸运能够获得这样一次特殊旅行的许可，因为土库曼斯坦政府对游客始终保持警惕。最重要的是，我们要感谢格尔迪什：没有他的外交手腕，我们不可能成功，中途可能就不得不放弃旅程。他必须不断在我们的愿望与移民局、警察、军方、私人房东以及他所在旅行社的要求之间周旋。我相信他给予了我们在这个国家可能的最大自由。移民局打了数百个电话，随时想知道我们的位置，格尔迪什都得接听——而我却经常“不守规矩”地离开大路走自己的小道。我估计，他为我们处理的电话总共超过一千个！

需要知道的是，在土库曼斯坦旅游必须由少数几家特许旅行社陪同。然而，由于Stantrips旅行社希望让我们实现无代步工具的徒步，我们决定步行穿越该国部分区域。这样做还有一个额外好处：我现在可以连续使用在邻国乌兹别克斯坦30天的最大停留期。

在入境口岸，我们接受了新冠检测。其余的文书工作——旅行许可、签证等——都由我们年轻的导游格尔迪什处理，他甚至在正式过关前就接待了我们。从那时起，在接下来的18天里，我们将一直有车辆随行。

我们在土库曼斯坦的路线沿着阿姆河行进，这里也是与乌兹别克斯坦的边界。这条河将伴随我一段路程，直到塔吉克斯坦。与尼罗河类似，这是一片河流绿洲，沿岸可以发展农业，主要是棉花。然而，土库曼斯坦一侧的起始段荒无人烟。只有一条沙土路穿过空旷的沙漠。

我们首先到达了省会城市达绍古兹，那里庞大甚至奢华的纪念碑式建筑令我们印象深刻。离开城市后，我们在超市停下来，为接下来几天的沙漠行程采购物资。我们相当混乱地装满了三辆大手推车。由于那天早上我们是唯一的顾客，我们吸引了所有员工的注意。最后，十位戴着圣诞老人帽子的女售货员帮我们打包并把物资搬上车！

第三天，我和光在浓雾中领先于车辆穿行沙海。我们跟随的小道部分完全被沙覆盖，因此我们越来越担心格尔迪什的车能否通过。我们看到一辆被遗弃的车辆，里面的人可能已等待救援多时。路上寥寥无几的其他车辆都高速冲过沙地，因为一旦停下就再也无法启动。最终，格尔迪什还是追上了我们，让我们松了口气。然而，他的神经已紧绷到极点，并且不确定我们能否通过接下来的路段。

下午，我们到达了一个军事哨所，士兵们和我们一起自拍。一公里外，有一个维护天然气管道的工人营地。这提供了一个意想不到的温暖过夜机会。16名员工热情地欢迎我们，并给了我们一个单独的房间！每个人都想抓住这个难得的机会与游客合影。就这样，我们今天总共经历了26次即兴拍照，作为客人，我们耐心配合。这让我们略微体验了一把名人穿越该国的感觉。

光在艰难的条件下煮了我们的白菜，营地厨师还给我们送来了一大堆抓饭。

第二天早上，我比所有人都起得早，吃完燕麦片后，不顾风雪独自踏入黑暗。今天的想法是多走些公里，以便到达另一个营地。由于我没背包，可以慢跑一段。我甚至在积雪的沙丘上跑过。但不久后，我纳闷为什么光和格尔迪什还没赶上。独自在沙漠中走了25公里后，我爬上一座特别高的沙丘以获取网络信号。这时我得知了情况：格尔迪什的车深陷沙中！他们挖不出来，另一辆车的四个人也推不动我们的车。于是，从我们前一天的营地叫来了一辆卡车帮忙。一根塑料绳断了两次，但最终用钢缆把我们的车拖了出来。卡车一直护送我们，直到最艰难的路段被甩在身后。

晚上，我们在Gazojak的一家简易客栈过夜时，女房东走进我们的房间，作为精明的生意人推销各种衣物。我们解释由于徒步无法购买额外物品，但她置若罔闻，把每个袋子里的每件衣物都单独展示了一遍。有趣的是：我当时刚一丝不挂地溜进被窝，一动不动地看着这场推销，结果吸引了更多人进入我们的房间。

在Karaaygyr村，格尔迪什为我们临时安排了一户贫穷的私人家住宿。写完Polarsteps（我的日记）后，夜晚发生了意想不到的转折。由于室内温度超过30°C，无法入睡，我们决定开窗。结果一块小玻璃碎了——大概因为这扇窗从未被打开过。但它带来了想要的凉爽。玻璃我们会赔。光和我就寝了，但我们想知道格尔迪什在哪里。然后我们听到隔壁房间传来激动的声音。快午夜时，格尔迪什焦虑地进入我们房间，说我们必须立即离开这间公寓。打碎玻璃并非真正原因，而是我们的房东只是租客，房主或其代表不容许我们待在这里。这很难理解，因为房东对我们非常友善——他们甚至为我们烧了刷牙用的温水。但我们在村里的停留引起了巨大关注。村民们不明白我们在这里做什么。当我们穿过客厅离开公寓时，感觉就像穿过夹道鞭刑的队伍：陌生人带着敌意的表情站在两边。我们迅速把行李装上车。我寻思着今晚在哪里过夜。巧合的是，格尔迪什的退伍战友住在村里，他的家就在100米外，为我们敞开着。由于他长得像俄罗斯总统，他被恰当地称为“普京”。在他那里，我们真正受到了欢迎，室内温度也很适宜。

也许我反复提及人们从车里递给我们礼物会让你们感到无聊。但每次我们都深深感动于当地人的友善。今天，我们俩都被送了冰茶和钱。拒绝是徒劳的，我们不得不收下总共18马纳特（约1.20欧元）。毕竟，徒步旅行的人似乎总被看作缺钱。我们的推辞只被理解为谦虚。也许我磨坏的鞋子也促成了这种看法：它们还是我在4000公里前于土耳其萨姆松市买的凉鞋。现在，磨穿的鞋底只能靠缠在鞋上的胶带固定。虽然我还有一双结实的鞋子，但它们也寿命将尽，尽管我几乎没怎么穿过。我的脚在凉鞋里就是更舒服，只要温度不是极低，我就不穿封闭的鞋子。

徒步穿越土库曼斯坦的终点，我们抵达了土库曼纳巴德市。拥有25万人口的它是该国仅次于首都阿什哈巴德的第二大城市，也是列巴普省的首府。同时，它标志着我旅程中的一个重要里程碑：如你们所知，由于伊朗签证被拒，我不得不绕行里海北部的替代路线。至此我已完成了这段绕行，因为在土库曼纳巴德，我重新回到了最初计划的路线。在土库曼纳巴德的非徒步日，我们难得地像普通游客一样乖顺，跟着格尔迪什的城市导览。他带我们看了阿穆尔古城遗址、大清真寺、省博物馆和图书馆。后者于2014年在一座七层高的宏伟建筑中落成。四十名员工管理着图书馆，图书仍使用传统的卡片目录。然而，我们只被展示了该国总统们亲自撰写的77本书。整个导览过程中，我们没有看到其他访客。直到最后才看到三名学生在使用众多温暖的阅览室之一。这感觉有些诡异，我不禁想，这些钱是否本可以更好地用于基础设施建设，比如道路，因为城市外围还主要是沙土路或泥泞小路。在土库曼斯坦，样板道路与国内其他地区形成鲜明对比。

在返回乌兹别克斯坦的边境口岸，我们的护照被检查了十一次。对我来说，亚洲边境有种神经质甚至病态的感觉。我们被反复带进不同房间，再次检查，然后三次被要求上车，每次行驶几百米。总共我们只损失了2.7公里，使总损失达到近18公里。然后又是等待、行李检查等等。不过，在巴士上也有趣事：格尔迪什送给我们俩塔基亚（穆斯林小帽）。车上的妇女帮光戴好帽子，还给她编了辫子，逗乐了大家。是啊，为什么不带着喜悦和欢笑穿越这样一道僵化的边境呢？

现在，我们又到达了一个重要里程碑：历史名城布哈拉！这里保存着各个辉煌时期的历史文化遗迹，包括清真寺、经学院、堡垒，以及一些在前苏联地区独具特色的老城巷弄。我们在2006年和2014年中亚骑行时已经来过这座城市，两次都是在秋季游客如织的时候。而在一月，这座城市显得非常宁静。商品、酒店和餐馆的选择依然丰富。但我们没有利用这些，而是租了一间小公寓，立即煮起了我们的火锅！在长时间旅行后能住在公寓里真是太美好了。从自己做饭到使用洗衣机，一切都营造出一种家的感觉，哪怕只是短暂片刻。而最重要的是，光在这里。可惜时间不长了：明天我们在城里还有一天共处时光，后天一早她将启程回家。我至少会在这里待两天，计划接下来的旅程。

理论上，我现在可以继续按原计划进行——对应我网站上地图的红线。那样的话，我将步行前往撒马尔罕和塔什干。但时间上，我并未按计划进行，而是提前了两个月。因此，我将很快偏离计划路线，在再次北上之前，先往南绕行一段。我常被问及为什么不直接走印度路线。主要原因是我想全程步行。由于缅甸边境关闭，走南线我至少得飞一次。此外，我决心要步行穿越中国和蒙古。我的目标不是尽快到达终点。

我还需要更仔细地研究：独自穿越阿富汗是否可行，以及我能否在二月份徒步穿越多雪的山地塔吉克斯坦。

以下是我目前的同行者名单：

光 – 在西班牙、法国、德国、巴尔干、土耳其、俄罗斯和土库曼斯坦的7个路段无人能及：600+775+640+686+482+685+824=4692公里（40%）

克里斯蒂安 – 178公里

费利克斯 – 126公里

索尼娅 – 72公里

卡罗琳娜和史蒂文 – 61公里

耶莱娜 – 51公里

安东尼 – 47公里

福尔克尔 – 34公里

斯特凡 – 32公里

约恩 – 31公里

莫妮卡和伯恩哈德 – 21公里

林 – 20公里

斯特凡 – 18公里

拉尔夫 – 15公里

马克 – 14公里

延斯 – 12公里

马库斯·K – 8公里

马库斯·H – 6公里

迈克 – 4公里

埃哈德 – 3公里

安德烈亚 – 2公里

格尔迪什 – 2公里

截至目前在20个国家徒步的公里数：

葡萄牙 – 210

西班牙 – 1709（第1名）

法国 – 828

瑞士 – 383

德国 – 1050（第3名）

奥地利 – 360

斯洛文尼亚 – 192

克罗地亚 – 83

波斯尼亚和黑塞哥维那 – 548

黑山 – 217

科索沃 – 202

北马其顿 – 165

保加利亚 – 488

土耳其 – 1675（第2名）

格鲁吉亚 – 729

俄罗斯 – 670

哈萨克斯坦 – 829

乌兹别克斯坦 – 750

土库曼斯坦 – 601