Exploring the Diversity of Russia: From the Caucasus to Astrakhan

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Dear everyone,

So much has happened in the three weeks since I arrived in Tbilisi that it’s impossible to recount everything here. As always, I refer you to my travel diary on Polarsteps for the full story.

Since it remained uncertain whether I could get a visa for Iran, I set off from the Georgian capital, Tbilisi, heading north to bypass the Caspian Sea from its northern side. With winter approaching, this plan sounds crazy—and it probably is. But after enduring a hot summer in the Balkans, I wanted to test whether I could also trek through a Central Asian winter.

My first challenge in northern Georgia was to cross the main ridge of the Greater Caucasus. Fortunately, the pass I took was slightly lower than the snow line, which sits at around 2,700 meters. In Stepantsminda, the last village before the Russian border, I was joined by Guang! She had made the long journey to accompany me for nearly three weeks. After a somewhat complicated border crossing from Georgia into Russia, we entered a different world. Formally, we were in Russia, but culturally, ethnically, and linguistically, we had arrived in North Ossetia, a distinct republic within Russia where ethnic Russians make up less than 20% of the population.

With our arrival in Astrakhan, we have now passed through six of Russia’s regions: North Ossetia-Alania, Ingushetia, Chechnya, Dagestan, Kalmykia, and now the Astrakhan Oblast. The differences between them are so profound that they have completely changed my understanding of Russia. It is a multi-ethnic state where a staggering 22% of the population are not ethnically Russian.

The autonomous republic of Chechnya left a particularly deep impression on us. There, ethnic Russians account for less than 2% of the population. In this deeply religious Muslim republic, Guang was the only woman I saw wearing trousers; all others wore long skirts, and nearly all men had long beards. Despite this, we felt completely at ease. People were exceptionally friendly and interested in us, proudly showing us the interiors of mosques and explaining their significance. We were especially impressed by the monumental buildings in the capital, Grozny, where many more gigantic construction projects are underway. It is truly worth a visit!

The villages we passed through mostly consist of colorful wooden houses. Aside from the main thoroughfares, all other roads are unpaved and consequently muddy. The infrastructure is not exactly state-of-the-art, with pipelines and power lines still running above ground.

North of the Caucasus stretches a vast, flat steppe lying 20 meters below sea level. While we could theoretically have trekked directly across the fields, we mostly stuck to the main road, as it was the only place to find amenities like hotels, restaurants, and grocery stores. Speaking of hotels, the distances between them could be up to 80 km, but we always managed to find shelter somewhere, so we haven’t had to set up our tent yet.

We became acutely aware of our dependence on satellite navigation. Due to signal jamming, GPS is frequently disrupted, forcing us to locate our position on a physical map. Fortunately, I belong to the generation that learned to do this while growing up.

A second challenge was the availability of the internet, which was purely a matter of luck. The only reliable thing about it was its unreliability. Consequently, we had to plan our days assuming we might be without internet for an indefinite period, downloading all necessary information in advance. It really makes you wonder: how did we ever travel without it?

The third major challenge has been payments. Since our international credit cards don’t work in Russia, we had to bring sufficient cash and exchange it for rubles. We also can’t make online reservations or purchases. Fortunately, cash is still universally accepted.

Along the way, we met many people who couldn’t believe we were tourists from Western Europe, as they had never seen any in their villages before. The roles have now reversed: it’s no longer the tourists taking pictures of the locals, but the other way around! We often found ourselves in short videos that were promptly uploaded to Instagram. On one occasion, a police officer waved me over. I thought I was about to be checked, but he just amusedly showed me his phone—a video of me, taken about a kilometer back, was already playing on his Instagram feed. Even when we arrive in a new village, we are often already expected, as people have either passed us on the road or heard about us through the grapevine.

Yesterday, we reached the major city of Astrakhan, located in the delta of the Volga River. From here, Guang has begun her journey home and is expected to rejoin me just before Christmas. I will continue east on foot and should reach the Kazakh border in about two days. Now equipped with proper hiking boots, a thick jacket, and warmer trousers, I hope to withstand the cold Central Asian winter. We shall see…

Deutsch

Liebe Leute, in den letzten drei Wochen seit meinem Eintrag in Tiflis ist so viel passiert, dass ich hier nicht alles wiedergeben kann. Wie immer Verweise ich auf mein Tagebuch unter Polarsteps. 

Weil es unklar blieb, ob ich ein Visum für den Iran bekommen kann, machte ich mich also von der georgischen Hauptstadt Tiflis auf in Richtung Norden auf, um das Kaspische Meer nördlich zu umgehen. Bei dem einbrechenden Winter klingt das verrückt und ist es wohl auch. Aber nachdem ich einen heissen Sommer im Balkan durchstanden habe, möchte ich ausprobieren, ob ich auch einen Winter in Zentralasien durchwandern kann. 

Im nördlichen Georgien musste ich zunächst über den Hauptkamm des grossen Kaukasus. Mein Pass war zum Glück etwas niedriger als die Schneegrenze, die bei etwa 2700 m lag. In Stepanzminda, dem letzten Ort vor der russischen Grenze kam Guang angereist! Sie hatte die lange Anreise auf sich genommen, um mich knapp drei Wochen lang zu begleiten. Mit dem nicht ganz unproblematischen Grenzübertritt von Georgien nach Russland kamen wir in eine andere Welt! Formal waren wir zwar in Russland, aber kulturell, ethnisch und sprachlich gesehen waren wir in Nordossetien, einer eigenen Republik innerhalb Russlands, in dem die Russen nicht mal 20 % der Bevölkerung ausmachen.

Mit Astrachan haben wir jetzt schon 6 Regionen Russlands erreicht, nach Nordossetien-Alanien, Inguschetien, Tschetschenien, Dagestan und Kalmückien.  Die Regionen sind so stark unterschiedlich, dass sich mein bisheriges Verständnis von Russland geändert hat: es ist ein Vielvölkerstaat, in dem 22% keine ethnischen Russen sind!

Einen tiefen Eindruck hat uns die autonome Republik Tschetschenien hinterlassen, in dem die Russen nicht mal 2 % der Bevölkerung stellen. In der tief religiösen, muslimischen Republik war Guang die einzige Frau, die ich in Hosen gesehen habe. Alle andern Frauen tragen lange Röcke und fast alle Männer lange Bärte. Wir haben uns aber völlig frei gefühlt und die Menschen waren ausnahmslos sehr nett und interessiert an uns. Stolz hat man uns auch die Moscheen von innen gezeigt und erklärt. Beeindruckt waren wir vor allem von den monumentalen Gebäuden der Hauptstadt Grosny, in der bald noch viele weitere gigantische Bauprojekte umgesetzt sein werden. Ein Besuch lohnt sich wirklich! 

Die Dörfer in den Regionen, die wir durchwandert haben, bestehen meistens aus bunten Holzhäusern und ausser der Durchgangsstrasse sind alle anderen Wege ungeteert und entsprechend schlammig. Auch die übrige Infrastruktur ist nicht auf dem neuesten Stand der Technik: Rohrleitungen und Stromleitungen sind noch überirdisch. 

Nördlich vom Kaukasus dehnt sich eine flache Steppe aus, die 20 m unter dem Meeresspiegel liegt. Theoretisch könnten wir hier querfeldein durch die Steppe laufen, jedoch folgten wir meistens der Hauptstrasse, weil nur hier Infrastrukturen wie Hotels, Gaststätten und Lebensmittelläden zu finden sind. Apropos Hotels: die Distanzen zwischen ihnen lagen bis zu 80 km, aber uns gelang es immer, irgendwo Unterschlupf zu finden, sodass wir unser Zelt bislang nicht aufbauen mussten. 

Uns wurde bewusst, wie abhängig wir inzwischen von der Satellitennavigation geworden sind. Aufgrund von dem Jamming sind die GPS Signale absichtlich gestört, so dass man die eigene Position selbst auf der Karte finden muss. Zum Glück gehöre ich noch der Generation an, die das in der Kindheit und Jugend gelernt hat.

Eine zweite Herausforderung war die Verfügbarkeit vom Internet. Diese war nämlich reine Glückssache. Das einzig zuverlässige daran war dessen Unzuverlässigkeit. Wir mussten folglich bei der täglichen Planung damit rechnen, auf unbestimmte Zeit keinen Internetzugang zu haben und möglichst alle Informationen vorher herunterladen. Da fragen wir uns schon: Wie konnten wir damals ohne das Internet reisen?

Die dritte Herausforderung besteht im Bezahlen: Weil wir in Russland nicht mit unseren Kreditkarten bezahlen können, mussten wir ausreichend Bargeld mitnehmen und dieses in Rubel umtauschen. Auch online können wir keine Reservierungen oder Käufe tätigen. Zum Glück wird aber überall Bargeld akzeptiert.

Unterwegs trafen wir viele Menschen, die es nicht fassen konnten, dass wir Touristen aus Westeuropa sind, denn sie hatten hier in ihren Dörfern noch niemals Touristen gesehen. Inzwischen hat sich die Situation umgedreht: nicht mehr die Touristen machen die Bilder von den Einheimischen, sondern umgekehrt! Meistens wird ein kleines Video mit uns gedreht, welches dann sofort auf Instagram hochgeladen wird. Einmal winkte mich ein Polizist heran, und ich dachte schon, dass es sich um eine Kontrolle handeln würde. Doch dann zeigte er mir amüsiert sein Handy, auf dem ein Video mit mir auf Instagram ablief! Etwa 1 km zuvor hatte mich jemand gefilmt und gleich auf Instagram verteilt. Auch wenn wir in einem Dorf ankommen, sind wir oft schon bekannt, denn man hat uns schon unterwegs mit dem Auto überholt oder anderweitig von uns gehört. 

Gestern haben wir die Grossstadt Stadt Astrachan erreicht, die im Mündungsdelta der Wolga liegt. Von hier aus ist Guang soeben die Heimreise angetreten und wird voraussichtlich kurz vor Weihnachten wieder zu mir kommen. Ich werde weiter nach Osten laufen und in etwa zwei Tagen die Grenze zu Kasachstan erreichen. Neu ausgestattet mit geschlossenen Schuhen, einer dicken Jacke und einer wärmeren Hose, hoffe ich, den kalten zentralasischen Winter bestehen zu können. Wir werden sehen…

中文

亲爱的朋友们，

自从我抵达第比利斯这三周以来，发生了太多事情，实在无法在此尽述。一如既往，欢迎大家关注我在Polarsteps 上的旅行日记。

由于始终无法确定能否获得伊朗签证，我决定从格鲁吉亚首都第比利斯北上，绕行里海北岸。在寒冬来临之际，这个决定听起来很疯狂——事实上可能确实如此。但经历过巴尔干半岛的酷暑后，我想试试自己能否徒步穿越中亚的冬天。

在北格鲁吉亚，我首先要翻越大高加索山脉的主山脊。幸运的是，我选择的垭口海拔略低于2700米的雪线。在斯捷潘茨明达——俄罗斯边境前的最后一个村庄，光不远千里赶来与我会合！她长途跋涉而来，陪伴我度过了近三周时光。经过颇为周折的格俄边境通关手续后，我们仿佛踏入了另一个世界：虽然形式上进入了俄罗斯，但从文化、民族和语言角度来看，我们实则来到了北奥塞梯——俄罗斯境内的自治共和国，这里俄罗斯族人口甚至不足20%。

随着抵达阿斯特拉罕，我们已走过俄罗斯六个联邦主体：北奥塞梯-阿兰、印古什、车臣、达吉斯坦和卡尔梅克。这些地区的差异如此显著，彻底颠覆了我对俄罗斯的认知——这竟是个少数民族占比高达22%的多民族国家！

车臣共和国给我们留下了深刻印象。当地俄罗斯族人口不足2%，在这个虔诚的穆斯林共和国，光是我唯一见到的穿长裤的女性，其他女性都身着长裙，男性几乎都蓄着长须。但我们却感受到前所未有的自在，人们无例外地友善好奇，还自豪地带我们参观清真寺内部并细致讲解。首府格罗兹尼的宏伟建筑群尤其令人震撼，众多巨型在建项目即将竣工，确实值得专程到访。

途经的村庄多是色彩斑斓的木屋建筑，除主干道外所有小路均未铺砌，泥泞不堪。基础设施也停留在旧时代：输油管道和电线仍架设在地面上。

高加索以北延伸着低于海平面20米的广袤草原。理论上我们可以直接穿越草原，但最终大多沿公路行进，因为只有沿线才能找到旅馆、餐馆和商店。说到住宿，驿站间距最长可达80公里，但我们总能在夜幕降临时找到栖身之所，至今还未动用过帐篷。

这段旅程让我们意识到对卫星导航的依赖有多深。由于信号干扰，GPS经常失灵，迫使我们必须依靠地图自行定位。幸好我们这代人从小掌握这项技能。

第二重考验是网络的不确定性。联网纯靠运气，唯一可靠的只有它的不可靠性。我们不得不做好长期断网的准备，提前下载所有必需资料。这不禁让人反思：没有互联网的年代，人们是如何完成长途旅行的？

第三重挑战在于支付：由于在俄罗斯无法使用国际信用卡，我们必须携带充足现金并兑换卢布。线上预订和购物也同样受阻，幸好现金支付仍是普遍接受的方式。

沿途遇到的居民难以相信我们来自西欧，因为他们的村庄从未出现过游客。如今情况完全反转：不再是游客拍摄当地人，而是当地居民争相与我们合影！经常有人拉着我们录制短视频，随即上传到Instagram。有次警察招手示意，我原以为要接受检查，他却笑着给我看手机——早在1公里前就有人偷拍我的视频并发布了！即便初到某个村庄，我们也常发现早已声名远扬——村民们或在路上驾车经过时见过我们，或通过口耳相传知晓了这两个异乡客。

昨日我们抵达伏尔加河三角洲的重镇阿斯特拉罕。光由此启程返乡，预计圣诞节前再度与我汇合。我将继续东行，约两日后抵达哈萨克斯坦边境。换上崭新的登山鞋、加厚夹克和保暖长裤，我期盼能战胜中亚的严冬。前路如何，且行且看……